Este gran artista del teclado nació en el estado de New Jersey, Long Branch en el año 1926. Su formación como pianista se la dieron sus abuelos. En efecto, el pequeño Julius comenzó a estudiar el piano con su abuela materna, de apellido Svet, teniendo 5 años de edad. Un poco más adelante fue su abuelo el que le enseñó violín, contrapunto, solfeo y composición. A continuación se pone bajo las manos de David Saperton en la ciudad de Nueva York. Como se puede apreciar, este artista no pasó por los grandes conservatorios norteamericanos, como ser la Julliard School o la Curtis Institute; en otras palabras, su formación fue completamente privada. Con 11 años de edad debuta como solista con la Orquesta Filarmónica de Filadelfia bajo la batuta de su director estable, es decir, el húngaro Eugen (Jenö) Ormandy. Lo hace tocando uno de los conciertos de Mozart. Enseguida lo hace con distintas orquestas de los Estados Unidos. Era obvio que se trataba de un jovencito de enorme talento, el cual llamó de inmediato la atención de los críticos musicales del país del norte. El joven Julius Katchen continúa con sus giras pero sin abandonar sus estudios de filosofía en la universidad en la Haverford College. La misma consistió en una carrera de 4 años, aunque él necesitó solo 3. Luego, con 20 años de edad se traslada a Francia, específicamente a su capital, París, para representar a los Estados Unidos en el primer “Festival Internacional de la UNESCO”. En dicho acontecimiento interpretó con gran éxito el Concierto Nº 5, “Emperador” de Beethoven con la Orquesta Nacional de la Radiodiffusion Française. Luego de tocar en distintas salas de la nación gala, se presenta nada menos que en 46 países. Por la década de los años cincuenta se le pudo ver incluso aquí en el Río de la Plata, en donde pudimos apreciar su enorme talento, su versatilidad como pianista y también gran musicalidad, la cual calaba bien hondo en los concurrentes de la sala de conciertos.

Julius Katchen actuó con los más grandes directores de orquesta de su momento, como ser el ya mencionado Eugen Ormandy, Pierre Monteaux, Ermest Ansermet, Karl Böhm, Sir Georg Solti, Rafael Kubelik, Eugen Jochum, Sir John Barbirolli, Paul Kletzki, André Cluyetens, y otros. A principios de la década de los sesenta hizo una maravillosa grabación integral de la obra pianística de Johannes Brahms, las cuales también interpretó ante el público en una serie de 4 recitales. También hizo música de cámara hasta 1968 con el violinista checo Joseph Suk y el violonchelista húngaro János Stárker. Si bien Katchen dominó con bastante amplitud el repertorio de los románticos, también hizo interesantes ejecuciones de Prokofiev, Ravel -el concierto para la mano izquierda el cual interpretó por última vez el 12 de diciembre de 1968-, Gershwin y el concierto para piano y orquesta Nº 2 de Ned Rorem (1954).

Las interpretaciones de este pianista lo muestran como un artista sobrio, con amplio dominio técnico y fraseos excelentes. Sus grabaciones reflejan que es muy cuidadoso en lo que desea expresar, situación que logra con amplio éxito.

Estando en plena madurez artística, con enormes posibilidades de seguir creciendo, el cáncer lo sorprende y lo lleva a la muerte a la edad de 42 años, es decir, en 1969.

Jorge de Hegedüs