"Tras hacer Italia, hay que hacer a los italianos", había comentado el primer ministro Cavour después de la unificación de Italia, conseguida en 1860. En efecto, la unidad política recién alcanzada escondía por debajo fuertes diferencias internas y juntaba a territorios muy distintos por organización económica y social. A un norte próspero y ya industrializado se contraponía un sur retrasado y regido por estructuras todavía medievales.

Diferencias que, en lugar de reducirse, crecían con el paso del tiempo. Para favorecer la industria del norte, el gobierno italiano adoptó a partir de 1887 una política de proteccionismo que dañó las exportaciones agrícolas, procedentes en su mayoría del sur. La guerra comercial con Francia, iniciada dos años después, agravó aún más la situación. La crisis que se produjo generó a comienzos del siglo XX un impresionante flujo migratorio que desde las regiones meridionales se dirigía hacia el extranjero.

En 1881 Giovanni Verga decide representar en su novela I Malavoglia la dura realidad de las poblaciones del sur de Italia. Lo hace contando la vida precaria y mísera de una familia de pescadores en un pueblo de Sicilia, las tribulaciones y dificultades que tienen que afrontar diariamente para sobrevivir. Con I Malavoglia Verga da comienzo a la corriente del verismo. Al proponerse describir de manera verídica y científica la sociedad contemporánea, el escritor elabora una escritura objetiva, con la que ofrece una representación casi fotográfica de la realidad descrita. El verismo de Verga encuentra aplicación tanto en el género narrativo como teatral. Su Cavalleria rusticana representa, en su nudo dramático esencial, casi una investigación antropológica sobre la sociedad siciliana y sus costumbres arcaicas.

Aunque promovido por escritores meridionales (Verga, Capuana, De Roberto), el verismo fue un movimiento que nació y se desarrolló en el norte de Italia. Por ello, más que estimular una verdadera crítica social, se contentó con ofrecer al lector una visión fatalista de la realidad. A diferencia del naturalismo francés, el verismo italiano se proponía suscitar sentimientos de compasión y simpatía hacia criaturas desfavorecidas por el contexto social y económico en el que vivían. Así que, mientras que Émile Zola en Francia denunciaba públicamente el complot urdido contra el militar judío Dreyfus, en Italia Verga abrazaba posiciones cada vez más conservadoras.

El nacimiento de la Cavalleria rusticana de Mascagni forma parte de la anecdótica casi mítica de la historia de la ópera. Todo empieza cuando el editor Sonzogno, para contrastar el poder de su rival Ricordi (poseedor de los derechos sobre las óperas de Verdi, Donizetti y Bellini),  decide promover un concurso entre jóvenes compositores para una ópera de una hora de duración máxima. Se proponía de tal manera descubrir nuevos talentos con los que conquistar una posición relevante en el panorama operístico italiano. La iniciativa era sin duda admirable, aunque Sonzogno no la supo explotar del  todo. Entre los participantes de la primera edición figuraba un cierto Giacomo Puccini, entonces desconocido. Su ópera Le Villi pasó inadvertida (sólo llegó sexta) y suscitó en cambio el interés del rival Ricordi. Así fue que a Sonzogno se le escapó de las manos el futuro numen de la ópera italiana.

Mejor suerte tuvo en la segunda edición del 3 concurso cuando, entre las partituras recibidas, se encontró con la de Cavalleria rusticana. El envío de la obra procedía de Cerignola, un oscuro pueblo de Italia del sur, donde el joven Pietro Mascagni se buscaba la vida como podía, con poca gloria y muchos problemas de dinero. Un día puso el ojo sobre una página de la revista Il Teatro illustrato en la que se daba noticia del concurso Sonzogno. El plazo de entrega ya era cercano y el tiempo escaseaba. El compositor se puso en búsqueda de un asunto para la ópera. Fue un antiguo compañero de colegio en Livorno, Guido Targioni-Tozzetti, quien le propuso el argumento de Cavalleria rusticana, una obra teatral de Verga que se representaba entonces en muchos escenarios italianos. El éxito de la pieza se debía en parte a la ambientación sureña de la historia y en parte a la histriónica interpretación de Eleonora Duse, la legendaria actriz y compañera durante algunos años de D'Annunzio, y en parte a la novedad del asunto, ambientado en Sicilia y centrado en una historia de celos que culminaba en un duelo mortal.

Mascagni aceptó la propuesta del amigo. Más tarde, a raíz del éxito triunfal de la ópera de Mascagni, Verga denunciaría a él y a Sonzogno por la utilización indebida del argumentó de su pieza teatral, pidiendo la indemnización de los derechos de autor.

Mientras ¿tanto, la única preocupación de Mascagni era acabar Cavalleria en el plazo indicado. Por falta de tiempo, fue asociado al proyecto también el abogado Guido Menasci, que colaboró en el libreto junto con Targioni-Tozzetti. Para adelantar el trabajo, los libretistas escribían el libreto a trozos y se los enviaban por carta desde Livorno al compositor, algunas veces incluso en tarjetas postales. Mascagni escribía la música a medida que el texto le llegaba. Sin embargo, en el último instante, cuando ya la obra estaba acabada, el compositor se desanimó, convencido de que nunca ganaría el concurso. Según cuenta la leyenda, fue su mujer la que envió a escondidas la partitura de Cavalleria al jurado.