A finales de la década de los años treinta hasta aproximadamente los cincuenta del siglo próximo pasado, era habitual escuchar por radio el anuncio de una obra pianística de Beethoven, el cual concluía la mayoría de las veces de la siguiente forma y de manera ritual: “... por el pianista Arturo Schnabel”. Parecía que el nombre de Beethoven estaba siempre asociado con el de Schnabel como un matrimonio fiel e inseparable.

Efectivamente, este pianista austriaco estuvo  muy ligado a Beethoven y debido a ello muchos llegaron a expresar que era su mejor intérprete. Obviamente éste era un gran beethoveniano, pero expresiones de este tipo significaban una gran injusticia hacia ejecutantes de la talla de Wilhem Kempff, Wilhem Backhaus, Rudolf Serkin, Edwin Fischer y Ernest von Dohnányi, los cuales también fueron intérpretes colosales del genio de Bonn.

Siendo todavía pequeño Schnabel ingresa en el conservatorio de Viena en donde se hace discípulo de Leschetitzky. Permanece en dicha casa de estudios hasta los 15 años de edad para pasar luego a Berlín hasta 1933. Dentro del ámbito alemán amplía su repertorio mediante música de cámara actuando junto a Flesch y Becker, como también con Pablo Casals, Emmanuel Feuermann, Pierre Fourniere, Paul Hindemith, Joseph Szigeti, William Primrose, siendo además acompañante de su esposa, la contralto Thérèse  Behr (1876-1959). Tuvieron dos hijos, Karl Ulrich y Stefan. El primero de ellos llegó a ser un excelente pianista, grabando inclusive junto a su padre. Stefan por su lado se convirtió en actor. Ante el  avance del nacionalsocialismo en 1933 los Schnabel abandonan Alemania. Después de pasar por Inglaterra emigran a los Estados Unidos en donde Arthur se convierte en docente en la Universidad de Michigan y luego de la Ann Arbour (1940-1945). Con posterioridad, al finalizar la II Guerra Mundial, vuelve a Europa fijando su residencia en Suiza hasta su fallecimiento en 1951.

De joven, Schnabel llegó a dominar prácticamente casi todo el repertorio pianístico, y según los comentaristas de esa época, poseía recursos técnico – mecánicos “de sobra”. Sin embargo,  aproximadamente desde la cuarta década de su vida comenzó a ser cada vez más selectivo en sus ejecuciones, alejándose paulatinamente de la ejecución de románticos como Liszt y Chopin. Ante la pregunta de por qué había tomado esta decisión, respondió “...los estudios de Chopin son piezas encantadoras, perfectas, pero simplemente no puedo perder el tiempo con ellas...” Schnabel era en ese sentido un buscador incansable del posible ideal interpretativo de Beethoven. Al respecto se podría argumentar que con ser estrictamente fiel a lo escrito en la partitura sería suficiente (razonamiento que utilizaba por ejemplo Arturo Toscanini). Pero la pregunta que aquí surge es, ¿cuál partitura? Schnabel no se conformaba, por ejemplo, con “cualquier partitura” de Beethoven. Por tal motivo se tomó el trabajo de buscar y tratar de conseguir todas las primeras ediciones de dicho músico alemán y cotejarlas con las que circulaban en las distintas editoriales musicales. Debido a esta situación se pudo comprobar que las primeras ediciones de las sonatas de Beethoven tenían ciertas diferencias con las posteriores, especialmente en el uso de las ligaduras y el pedal. Recordemos que en la época de Beethoven es que recién empieza a manifestarse el piano tal como lo conocemos más o menos en la actualidad, y muchas obras de este compositor no disponían aún esos elementos técnicos mecánicos.

Recién después de un profundo análisis de las obras de Beethoven por parte de Schnabel, es que salían a luz sus interpretaciones tanto a nivel de conciertos en público como también las grabaciones. Por lo tanto, este pianista austriaco fue un auténtico analista, el cual efectuaba a priori una verdadera “disección” de las obras que quería interpretar: un gran perfeccionista.

Arthur Schnabel fue el primero en grabar las 32 sonatas de Beethoven, labor que le llevó cuatro años, desde 1931 a 1935. Quizás en la actualidad esta edición (ya pasada a CD) no logre conformar a muchos amantes del genio de Bonn, pero al menos puede ser considerada como un punto de referencia con relación a la idea musical de la interpretación beethoveniana. Es interesante destacar al respecto de que hace pocos años atrás, cuando se reeditaron los registros de las sonatas de Beethoven los cuales Schnabel había grabado en la década de los años treinta, existieron algunos comentarios desfavorables, los cuales expresaban que este pianista “no ofrecía nada nuevo”. Pero el hecho es que se compararon estas grabaciones con las que hicieron otros pianistas… unos 20 a 30 años más tarde que él. Por lo tanto aquí cabe entonces la pregunta retórica ¿quién o quienes eran los que no ofrecían “nada nuevo”?

Arthur Schnabel era de la opinión que la mejor interpretación que un pianista podía hacer sobre determinada composición, siempre era “inferior” a la propia obra en sí. Ha dejado a la posteridad numerosos registros. Además fue un pianista muy respetuoso de Mozart, del cual expresaba, “a los niños se les dan obras de Mozart dado que tienen pocas notas, pero algunos grandes rehuyen a Mozart por... la calidad de las notas”. Años más tarde el pianista brasileño José Carlos Cocarelli se expresaba de manera bastante similar, “es difícil interpretar a Mozart porque es simple, pero tiene trucos, su simplicidad es 'complicada'”.

En la actualidad existen extensos comentarios que han hecho varios musicólogos sobre la personalidad de Arthur Schnabel. Éste también público libros muy interesantes: “Reflections on Music” (1933), “Music and the line of most resístanse” (1942), y una obra que recién se publicó posteriormente a su fallecimiento: “My life and Music” (aparecido recién en 1961). El deceso de este gran artista se produjo en 1951, contando en ese momento 69 años de edad.

Jorge de Hegedüs