Esta soprano estadounidense estudió en la Juillard School de Nueva York con Jennie Tourel después de completar un bachillerato en matemáticas y química en la Universidad de Nebraska a los 20 años. Su debut operático lo realizó en 1974 tanto en la Opera de San Francisco como en el Festival de Glyndebourne. Pronto apareció en los principales escenarios incluyendo la Opera de París, el Metropolitan, el Covent Garden y La Scala. Como Susana en Las Bodas de Fígaro debutó en Berlín, Viena, Hamburgo y Viena. Y con el mismo rol participó en las últimas presentaciones de Karl Böhm.

Hendricks ha realizado más de 20 roles y grabado 12 de ellos, Pamina e Ilia de Mozart, Antonia de Offenbach, Micaela de Bizet, Manon de Massenet, Julieta de Gounod y Melisande de Debussy, Liu de Puccini y Gilda de Verdi. Cantó como Liu en la histórica presentación de Turandot en la Ciudad Prohibida de Beijing en 1998 y actuó como Tatiana en la Opera de Niza en marzo de 2000. Su debut en el cine fue como Mimi en una versión de La Boheme dirigida por Luigi Comencini. En 1994 participó en la premiada producción fílmica de The Rake’s Progress conducida por Esa-Pekka Salonen y fue miembro del jurado en el Festival Internacional de Cine de Cannes en 1999.

Desde su debut en el New York Town Hall en 1974, Barbara ha sido igualmente aclamada como recitalista, abordando canciones alemanas, francesas, americanas y escandinavas. Los pianistas con los que ha colaborado incluyen a Michel Beroff, Yefim Bronfman, Radu Lupu, Maria Joao Pires, Andras Schiff y Peter Serkin. Además participa y organiza conciertos de música de cámara, interpreta repertorio con orquesta y ha realizado más de 80 discos con los principales directores, la mayoría para EMI Classics.

Barbara realizó su debut como jazzista en el Festival de Jazz de Montreux en 1994 y desde entonces actúa con regularidad en importantes festivales de jazz en el mundo. Además ha realizado giras con Karajan, Bernstein, la Opera Estatal de Viena y la Opera de Hamburgo. En 1974 estrenó Un Espace Deploye de Gilbert Amy, en 1978 el ciclo Final Alice de David del Tredici, en 1996 The Rain Trees de Tobias Picker y en 1976 el estreno americano de Dies Irae de Penderecki.

Desde 1987 colabora con la comisión de refugiados de las Naciones Unidas como Embajadora de Buena Voluntad visitando campos de refugiados en todo el mundo. A fines de 1991 y de 1993 ofreció dos conciertos de solidaridad en la ex Yugoslavia. En 1998 estableció la Barbara Hendricks Foundation for Peace and Reconciliation para personalizar su lucha por la prevención de conflictos en el mundo y facilitar la reconciliación así como la paz donde ya han ocurrido guerras.

Entre los numerosos premios que ha recibido están doctorados de universidades europeas y norteamericanas, es miembro de la Academia Sueca de la Música y el gobierno francés le ha otorgado varias medallas. Desde 1977 es ciudadana sueca y vive en Europa.