Un viaje a París, donde debe dirigir obras rusas (y donde conoce la música de Debussy y Richard Strauss, que le producen una impresión más bien negativa), le obliga a hacer un alto que dura semanas. Reanudó el trabajo en su lugar habitual de veraneo, donde surgieron muchas de sus obras, y lo terminó pocos meses antes de su muerte. No pudo ver El gallo de oro, porque la censura zarista puso obstáculos a la obra durante un año.

Esta última obra de Rimski-Kórsakov contiene una buena dosis de humor y requiere cantantes-actores brillantes (por lo que la idea, concebida por Diaghilev y Fokin, de que los bailarines evolucionen en el escenario mientras los cantantes interpretan su papel en el foso de la orquesta, de ninguna manera puede calificarse de disparatada).

El argumento de El gallo de oro parece de cuento de viejas; y de hecho, Pushkin dio forma poética a un cuento que oyó de labios de su nodriza. Un rey recibe como regalo de su astrólogo un gallo de oro que con su penetrante quiquiriquí (que el compositor asigna a una trompeta aguda) advierte de todos los peligros. Cuando el gallo canta por primera vez, el rey envía al encuentro del enemigo a sus dos hijos a la cabeza de un grupo de soldados; cuando el gallo canta por segunda vez, sale él mismo. Encuentra una reina oriental que lo seduce de tal manera que decide llevarla a su reino, con la que vive una relación grotesca. El rey no advierte que a causa de su pasión sin freno se ha convertido en una figura ridícula. Solamente el astrólogo lo ve y le exige, en cumplimiento de una promesa que se le había hecho, que le entregue a la princesa extranjera como pago por el gallo de oro. El rey se enfurece y mata al astrólogo, pero entonces aparece el gallo de oro y mata al rey con su afilado pico. Una densa oscuridad cae sobre el país. Cuando vuelve la luz, la reina y el gallo han desaparecido. El pueblo lamenta y llora la muerte de su gobernante. Pero entonces aparece el astrólogo ante el telón caído y explica que todas las figuras de la obra, con excepción de la reina y de él mismo, son criaturas inventadas por la fantasía.

La música de esta ópera contiene algunas de las más bellas ocurrencias de Rimski-Kórsakov, sobre todo el grandioso coro del sol o «himno al sol»; el color oriental, desde sus comienzos una de las cualidades de este compositor, aparece en esta obra de forma resplandeciente. Es sumamente original el papel del gallo; muchos detalles son ingeniosos, la instrumentación es grandiosa. (Se dice que el autor, contraviniendo la costumbre, compuso esta obra directamente para orquesta, lo que sería una nueva prueba de su destreza en la orquestación.)

Estreno: Moscú, 11 (24) de septiembre de 1909, en una sociedad musical privada.