Ópera cómico-fantástica en tres actos.
Libreto de Hermann S. Mosenthal, basado en la comedia homónima de Shakespeare.

Personajes: Sir John Falstaff (bajo); el señor Fluth y el señor Reich, ciudadanos de Windsor (barítono y bajo); Fenton (tenor), el noble Spárlich (tenor); el doctor Cajus (bajo); la señora Fluth (soprano); la señora Reich (mezzosoprano o contralto); la joven Anna Reich (soprano); burgueses, un posadero, un camarero, niños.

Lugar y época: Windsor, Inglaterra, comienzos del siglo XVII.

Argumento: La obertura es una brillante pieza sinfónica que ha sido ejecutada miles de veces fuera de la ópera. Es conmovedora y expresiva, tiene una instrumentación brillante y es una introducción ideal para la acción entretenida y variada de la obra.
La ópera comienza con un dúo de las señoras Fluth y Reich. Han recibido sendas cartas de amor de Falstaff, con el mismo texto, y están muy indignadas por ello. Sin embargo, la señora Fluth, a diferencia de su amiga, no quiere que se enteren sus maridos. El entretenimiento habría llegado a su fin sin haber sacado provecho de él. Hay que gastarle una broma al viejo y gordo mujeriego.

Mientras entran en casa de Fluth para discutir el plan, nos enteramos de las dificultades del señor Reich para elegir yerno. Promete a su hija Anna al noble Spárlich, que posee una gran fortuna; sin embargo, el doctor francés Cajus está dispuesto a luchar por ella, pero el que más la ama es Fenton, que es pobre e intenta convencer a Reich apelando a los sentimientos de éste, que es hábil y calculador.

El cuadro segundo se desarrolla en casa de Fluth. Todo está preparado para recibir «dignamente» al estrafalario admirador. El tema es: «nada es demasiado si sirve para castigar a los desaprensivos». La señora Fluth explica, en un aria exagerada cómicamente, cómo quiere recibir a Falstaff. Cuando llega éste, la escena transcurre de una manera algo diferente, pues el caballero pasa de inmediato al ataque. Entonces la señora Reich entra corriendo en la habitación (Falstaff se oculta rápidamente detrás de un biombo) con la aterradora noticia de que el señor Fluth, furioso, se acerca a la casa, en la que sospecha que se encuentra el amante de su mujer. Hay que meter a sir John en una cesta para la ropa, que los criados se llevan y, cumpliendo una orden secreta de la señora Fluth, vacían en el río. Entre tanto, el marido, sinceramente indignado, registra toda la casa. No encuentra nada, y, arrepentido, pide perdón a su esposa, que, siguiendo todas las reglas del arte, ha desempeñado el papel de esposa ofendida y próxima a desmayarse. Fluth adquiere fama de tirano en toda la ciudad.

A la mañana siguiente, sir John está sentado en una fonda y bebe con los parroquianos, mientras entona la canción «Cuando niño en el pecho de mi madre». Entonces recibe la visita de un tal señor «Bach», que quiere pedirle consejo en sus asuntos amorosos, pues a sir John se le conoce como seductor experimentado. El recién llegado afirma estar enamorado de una tal señora Fluth, que se le resiste escudándose en su virtud; si pudiera probarle lo contrario, por ejemplo que ha cedido a los avances de sir John, otro gallo cantaría a todos. Falstaff, hinchado como un pavo, explica al extraño que precisamente está a punto de conquistar aquella plaza fuerte; el día anterior fue interrumpido en plena acción, pues el marido, un tonto de remate, como acaba de saber, había regresado a su casa y sir John sólo pudo salvarse escondiéndose en una cesta para la ropa y soportando un obligado y frío chapuzón. Pero aquel día no se le escapará; ya se acerca la hora del encuentro decisivo.

Rechinando los dientes, pero aparentemente muy contento, el supuesto señor Bach (que no es otro que el señor Fluth) sale con sir John, impaciente de rematar su aventura. Una escena en el jardín de Reich interrumpe la acción principal. Fenton y Anna se juran amor eterno, escena en la que son observados por Spárlich y Cajus. De la grotesca situación resulta un encantador cuarteto.

En la casa de Fluth, el furioso cabeza de familia registra la cesta de la ropa, en la que sospecha se encuentra sir John. Pero en ese momento sólo contiene ropa, que el hombre encolerizado dispersa por la habitación. Llegan sus ayudantes, Spárlich, Cajus y Reich, a los que ha encomendado la venganza. Antes de que revuelvan toda la casa se abre la puerta de la habitación contigua y aparece la señora Reich acompañando a una mujer viejísima, «la nodriza de la criada», a quien Fluth echó de la casa hace mucho tiempo por bruja. Errrealidad, es Falstaff disfrazado, que, en falsete, desempeña su papel de anciana y recibe una paliza del furioso Fluth. Entonces comienza la búsqueda, con el mismo resultado negativo que la vez anterior.

Anna escribe a su amado Fenton una carta en la que le pide que se presente a medianoche en el bosque, donde lo esperará disfrazada de Titania.

Falstaff ha sido emplazado también allí. Deberá hacerlo disfrazado del legendario cazador Heme, para llegar por fin a la ansiada hora de amor con la señora Fluth. Pero esta vez están en juego no sólo las mujeres de Windsor, sino también los hombres. Han sido iniciados por sus mujeres, que en el fondo les son fieles y quieren gastarle un último bromazo al rechoncho caballero. Una atmósfera mágica rodea la oscuridad nocturna del bosque (acentuada por la bella melodía con que comienza la ópera).

La señora Fluth y la señora Reich se encuentran con Falstaff, que está muy contento por haber seducido a dos mujeres. Pero entonces aparecen elfos y espíritus ejecutando una alegre danza. Simulan que sienten la presencia de un hombre. Buscan y encuentran a Falstaff, que es llevado ante el rey de los espíritus, el señor Reich. «Mosquitos», «avispas» y «moscas» acosan al intruso, que recibe amenazas de muerte. Por último, se aclara todo. Ha sido una jugarreta de las alegres comadres de Windsor. Sin embargo, no todo sale como querían los autores del plan. Anna se casa con Fenton y no con Spárlich.

La entretenida ópera termina con alegres coros que se dirigen al público.

Fuente: La comedia shakespeariana sobre el tragicómico sir John Falstaff y las alegres comadres de Windsor ha sido puesta en música muchas veces, pero todas las obras anteriores a Nicolai han sido olvidadas (un Singspiel de Peter Ritter, otro de Dittersdorf, una ópera de Salieri y una ópera inglesa de M. W. Balfe). En cambio, una ópera posterior, el Falstaff de Verdi, alcanzó, como se sabe, mayor celebridad.

Libreto: El joven Mosentahl (1821-1877) escribió un libreto encantador, al que ciertamente le falta la profundidad del que Boito preparó para Verdi, que, sin embargo, no habría convenido al carácter cómico que en aquella época caracterizaba la típica comedia alemana. Falstaff es en esta obra una figura completamente ridícula, lo que no ocurre en el caso de la ópera de Boito-Verdi (ni por supuesto en Shakespeare). Las escenas son divertidas, están bien concebidas desde el punto de vista dramático y tienen la necesaria pizca de lirismo. Los textos hablados están reducidos al mínimo y en muchas representaciones se sustituyen por los recitativos que más tarde compuso Heinrich Proch, para acercar (no muy felizmente) esta ópera cómica típicamente alemana a la ópera bufa italiana.

Música: Es graciosa e inspirada desde el comienzo hasta el final. Lograda brillantemente desde todos los puntos de vista, melodiosa y expresiva. ¡Una de las pocas comedias auténticas que existen en la historia de la ópera! La desgracia de Nicolai fue que Verdi se ocupó del mismo tema; Verdi superaba al joven de Prusia Oriental en profundidad, sabiduría humana, genialidad e incluso en edad. A pesar de todo, la afirmación de Richard Strauss, que la de Nicolai es “una ópera bonita, mientras que el Falstaff es una de las más grandes obras maestras de todos los tiempos”, es objetiva, pero sin duda demasiado categórica.

Historia: Nicolai trabajó desde finales de 1845 en esta obra. La Hofoper de Viena no la aceptó; y por esto, el compositor, que tres años antes había fundado la Filarmónica de Viena como orquesta de conciertos, abandonó la ciudad, en la que representó sólo algunos fragmentos de su ópera. El estreno se aplazó hasta el 19 de marzo de 1849. Nicolai vivió en la Ópera Real de Berlín el último triunfo de su vida, que se apagó dos meses después.

Fuente: Diccionario de la Ópera de Kurt Pahlen