Dvorák era un compositor desconocido y empobrecido de 32 años cuando su amiga le informó que estaba embarazada. A pesar de las pobres perspectivas financieras, la pareja se casó apresuradamente. Dvorák experimentaba una aguda necesidad de dinero e hizo lo que la mayoría de los compositores desconocidos y empobrecidos hacen hoy: se presentó como candidato para una beca. El compositor era bohemio y como Bohemia todavía pertenecía a la monarquía de los Habsburgo, el autor podía presentarse para el Premio Estatal de Austria. Presentó un par de antiguas sinfonías, ninguna de las cuales había sido ejecutada, más alguna música de cámara. No conocía a ninguno de los jurados. Estos eran algunos de los más distinguidos músicos del momento: el crítico Eduard Hanslick, el director Johann Herbeck y el compositor Johannes Brahms. Este comité quedó impresionado y Dvorak recibió la beca. Y además le fue renovada durante los tres años siguientes. Dvorák reaccionó como lo hacen muchos compositores un siglo después, cuando reciben noticias similares. Abandonó su aborrecido puesto de organista, hizo un viaje, él y su esposa se mudaron a un apartamento más grande y empezó a componer a ritmo febril. Su hijo nació poco después.

El premio le llevó a mayores oportunidades. Dvorák conoció a los jurados y trabó amistad con Brahms. Brahms a su vez le presentó a su editor, Fritz Simrock, quien manifestó considerable interés por la música de Dvorák. Pasaron varios años antes de que las publicaciones realmente empezaran a aparecer, pero Dvorák supo que por fin estaba saliendo de la oscuridad.

Simrock fue el responsable de la confusión en la numeración de las sinfonías de Dvorák. La Sinfonía en Fa Mayor, una de las primeras obras que Dvorak compuso después de enterarse del premio, fue realmente su Quinta, pero el compositor la consideraba como su Sinfonía Número 4 porque él había desechado una primera sinfonía inmadura llamada Las Campanas de Zlonice.

La primera sinfonía que Simrock publicó, sin embargo, fue la posterior Sinfonía en Re mayor, ahora conocida como la Número 6. Pero Simrock la imprimió como la Sinfonía Número 1, Opus 60. Esto ocurrió en 1881. En 1885 el editor publicó la siguiente sinfonía de Dvorák como la Sinfonía Número 2, Opus 70. Cuando estas obras lograron cierta fama, Dvorák le habló a Simrock de las piezas anteriores que tenía en sus estantes. El editor estuvo de acuerdo en imprimir la de Fa mayor, pero quería numerarla en secuencia de publicación, como Sinfonía Número 3. Además, quería asignarle el número de Opus 76, porque esperaba que el mismo sugiriera a los futuros compradores que esta era la última producción del compositor. Dvorák protestó enérgicamente, porque no quería que la obra fuera juzgada comparándosela con el nivel de sus últimas composiciones. Pero los negocios se impusieron al arte y la Quinta Sinfonía de Dvorák, que el compositor deseaba llamar su Cuarta Sinfonía, Opus 24, fue publicada como Sinfonía Número 3, Opus 76.

No fue sino hasta la mitad del siglo XX que toda la confusión se aclaró, con la publicación de la totalidad de las nueve sinfonías de Dvorák, incluyendo Las Campanas de Zlonice. Ahora se encuentran numeradas en su secuencia cronológica correcta. Así que, por ejemplo, la Sinfonía del Nuevo Mundo, durante mucho tiempo conocida como la Sinfonía Número 5, es ahora conocida como su Sinfonía Número 9.

La verdadera Sinfonía Quinta comienza con un tema arpegiado en los clarinetes que suena más como una introducción que como la idea principal. Esta impresión se ve reforzada por un gran crescendo hasta una presentación completa de lo que parece ser un tema principal -estable, melódico y vigoroso. También hay un segundo tema cromático que, en parte porque está moldeado en la tonalidad distante de Re mayor, es brillante y pacífico. La idea de la apertura domina la sección de desarrollo, demostrando que los temas menos melódicos pueden ser mejores candidatos para el desarrollo que las tonadas que ya están completamente desarrolladas desde el punto de vista melódico. Este tema arpegiado tiene la última palabra cuando el movimiento cierra pacíficamente. Y de este modo una idea poco prometedora termina siendo, de hecho, el tema principal.

El movimiento lento comienza con un hermoso y melancólico tema para violonchelo, que es coincidentemente similar a la famosa apertura del Concierto Número 1 para Piano de Chaikovski. Dvorák extrae las figuras de acompañamiento de esta tonada, que también se abre paso hasta una sección media más brillante. El humor sombrío regresa al final. Sin pausa la música se mueve hacia una transición al scherzo, una pieza estrepitosa, coloridamente orquestada y llena de contrastes deliciosamente inesperados.

Después de un scherzo tan brillante, parece apropiado un final más serio. El último movimiento es dramático y emocionante. Así como los movimientos anteriores han sido ejecutados con relaciones de tonalidad distantes o "equivocadas", del mismo modo el final empieza y continúa largamente en la tonalidad "equivocada", en La menor. Cuando la música finalmente cambia a la tónica Fa mayor, lo hace con gran impacto. Tras una sección de desarrollo tempestuosa, comienza la recapitulación -nuevamente en La menor, pero permaneciendo en esta área inestable durante mucho menos tiempo. Antes de la coda hay un pasaje mágico en el que el acorde tónico es sostenido suavemente, como para compensar todas las tonalidades extrañas anteriores del movimiento. En contraste con este acorde, las cuerdas interpretan reminiscencias del tema de la apertura del primer movimiento.

La Quinta Sinfonía es poderosa, bella, una obra trabajada exquisitamente. Es la primera Sinfonía de la madurez de Dvorák y merece que se la oiga mucho más frecuentemente de lo que es el caso. Puede fácilmente ser colocada junto a sus sinfonías famosas y posteriores. Quizá la inclinación de Simrock a publicarla como una obra posterior a la fecha en la que en realidad fue escrita tuvo verdaderamente su mérito.