Ottorino Respighi nació el 9 de julio de 1879, en Bologna y falleció el 18 de abril de 1936, en Roma. Durante su vida Respighi fue el compositor italiano de más éxito y fama de su generación. Debido a su renombre, en 1913 fue designado profesor de composición en el Conservatorio de Santa Cecilia en Roma. En 1924 fue nombrado director de esa prestigiosa institución, pero los deberes administrativos no le gustaban. Hombre fundamentalmente simple, no tenía ni el talento ni la inclinación para ese cargo. Además, como era frecuentemente invitado a dirigir orquestas en otros países, sus carreras profesional y administrativa entraron en conflicto.

Respighi estaba ansioso de renunciar tanto al cargo de director como al de profesor. Pero el ministro de Cultura de Roma comprendía el valor de tener a un personaje tan distinguido a la cabeza del Conservatorio. Para evitar (o, como sucedió, impedir) la renuncia del compositor, el ministro arregló que los deberes de Respighi como profesor consistieran sólo en un curso avanzado de conferencias sobre composición, para el cual sólo se requería de él que diera cuarenta conferencias al año en el momento que le conviniera. Sin embargo, Respighi renunció dos años más tarde con el objetivo de consagrarse a la composición.

A pesar de sus responsabilidades administrativas, el compositor pudo terminar la que estaba destinada a convertirse en su obra orquestal más popular -Los Pinos de Roma- durante su primer año como director del Conservatorio. El estreno tuvo lugar en diciembre. El Augusteo estaba abarrotado. Respighi había predicho que el público se desengañaría en el primer movimiento. "¡Verás que la primera parte no tendrá un pasaje suave y la van a abuchear!", le dijo a su esposa. De hecho, hubo un abucheo y una silbatina considerable al cierre de la primera sección, causados sin duda por las trompetas estridentemente discordantes que suenan estrepitosa y repetidamente en una nota ajena a la tonalidad que prevalece (Si bemol en la tonalidad de La mayor). El efecto es como la burla de los niños "¡niah!" ( la nota de programa de Respighi menciona niños chillando). Un amigo del compositor había sugerido un final diferente, pero Respighi respondió: "Déjalos abuchear; ¿qué me importa?"

Después de este cierre disonante del primer movimiento, la orquesta se aquieta para un segundo movimiento contemplativo. En el estreno el público hizo lo mismo. A medida que la pieza se desarrollaba, el público estaba cada vez más intrigado. Incluso antes del triunfante final, un salvaje aplauso envolvió la sala.

Este modelo se repitió en la segunda presentación, dos semanas más tarde. Al final del primer movimiento, alguien gritó: "¡Esto no debe seguir!" Pero al final, de nuevo hubo una ovación extraordinaria. Con posterioridad Los Pinos fue ampliamente tocada, obteniendo siempre una respuesta entusiasta.

Después que Respighi renunció al Conservatorio quedó libre para viajar. El y su esposa se embarcaron en una gira por Norteamérica a fines de 1925. Cuando su barco atracó en Nueva York, varios periodistas y fotógrafos subieron a bordo, exigiendo entrevistas e información. Elsa Respighi recordaba: "No teníamos nada preparado, ni fotografías, ni notas escritas a máquina, ni podíamos pensar en ningún incidente 'importante' ni 'ameno' de nuestras vidas que nuestros amigos periodistas esperaban tan exigentemente de nosotros. Viendo las expresiones atónitas de estos caballeros, nos dimos cuenta de que habíamos omitido cumplir con un cierto deber vital: el pago del tributo a 'su majestad, la publicidad', una diosa de primera magnitud en Estados Unidos."

Respighi había programado dirigir Los Pinos de Roma con la Orquesta de Filadelfia en enero. Interrumpió los ensayos para ir a Nueva York, porque el director Arturo Toscanini había elegido estrenar esa misma obra en Norteamérica, en su triunfante concierto de regreso después de una larga ausencia de Estados Unidos. Los recuerdos de Elsa Respighi son especialmente vividos:

Fue una velada inolvidable. La sala [Carnegie Hall], acicalada con banderas italianas y cubierta con grandes cantidades de flores, albergaba un público numeroso y distinguido, que incluía importantes personalidades del mundo musical y a las mujeres más bellas de Norteamérica que llevaban puestas sus joyas más valiosas. La atmósfera era de vibrante expectativa. Respighi y yo vinimos de Filadelfia para asistir al concierto. Toscanini recibió una gran ovación por cada tema del programa, pero después de Los Pinos de Roma, el aplauso llegó casi al delirio. El había agradecido el tributo del público saludando cinco o seis veces y yo estaba a punto de dejar el palco cuando un tremendo estruendo me hizo volver alarmada. Todo el público estaba de pie, la orquesta hacía sonar el "saludo de honor" y Ottorino, junto a Toscanini, inclinaba la cabeza para dar las gracias.

Respighi regresó a Filadelfia al día siguiente. Elsa relata que el compositor, al principio:

Halló un poco difícil el trabajo con la orquesta de Stokowski, que por entonces estaba en la cúspide de su fama. La actitud de algunos intérpretes era de desconfianza mal disimulada, que preocupaba a los italianos de la orquesta pero que no duró mucho tiempo. Con calma olímpica Respighi habló con cada uno de los intérpretes en su propio idioma (había rusos, alemanes, franceses, italianos, etcétera) y pronto todos ellos fueron ganados por su personalidad. La Orquesta de Filadelfia había ido en masse a Nueva York a escuchar Los Pinos dirigida por Toscanini y todos los músicos volvieron ansiosos y decididos a proporcionar, en lo posible, una interpretación incluso mejor que esa. El primer concierto de Respighi tuvo lugar el 19 de enero. La orquesta presentó el mismo programa en Washington, Cleveland y Baltimore.

La siguiente nota de programa aparece como prólogo de la partitura de Los Pinos:

Los Pinos de Villa Borghese. Los niños juegan en los pinares de la Villa Borghese, bailan el equivalente italiano de "la ronda". Juegan a los soldados, marchando y luchando. Se agitan y chillan como golondrinas en la noche. Van y vienen en enjambres. De repente, la escena cambia.

Los Pinos cerca de una Catacumba. Vemos las sombras de los pinos que se proyectan por encima de la entrada de una catacumba. Desde las profundidades se eleva un cántico, que hace eco solemnemente, como un himno, y luego es silenciado misteriosamente.

Los Pinos de Gianicolo. Hay una agitación en el aire. La luna llena muestra el perfil de los pinos de la colina de Gianicolo. Un ruiseñor canta.

Los Pinos de la Vía Apia. Amanecer brumoso en la Vía Apia. El campo trágico está vigilado por los pinos solitarios. El ritmo de pasos interminables, de modo indistinto e incesante. El poeta tiene una visión fantástica de las glorias pasadas. Las trompetas suenan estrepitosamente y, en la grandeza de un sol que asoma nuevamente, el ejército del Cónsul se lanza hacia la Vía Sagrada, ascendiendo triunfante por la Colina Capitolina. Respighi transformó este programa en un tapiz orquestal vivido. Los colores de Los Pinos a veces son espectaculares, a veces íntimos. Los brillantes movimientos exteriores demuestran cuánto aprendió Respighi de su profesor de composición, Rimsky-Korsakov. Los movimientos interiores, por contraste, muestran por qué Respighi a menudo es llamado "neoimpresionista". La influencia de Debussy queda frecuentemente en evidencia.

Seguramente el más famoso de los muchos timbres maravillosos de Los Pinos son los sonidos de los pájaros al final del tercer movimiento. Después del regreso de la cadenza del piano y del solo de clarinete de la apertura, oímos no una imitación orquestal de pájaros (como la del final del movimiento lento de la Sexta Sinfonía de Beethoven o los de la introducción de la Primera Sinfonía de Mahler) sino verdaderos pájaros grabados. Respighi indica que debe ponerse una grabación fonográfica especial. Si bien esta idea quizás haya sido muy controvertida en 1924, con los puristas condenando la intrusión de sonidos grabados en la orquesta, lo que hizo llegó a ser profético. A medida que la tecnología de grabación se hizo más sofisticada y más común a fines del siglo XX, los compositores a menudo han combinado sonidos previamente grabados (o incluso sonoridades producidas electrónicamente de modo inmediato) con sonidos orquestales.

Otros efectos especiales de Los Pinos de Roma incluyen la trompeta distante del segundo movimiento y el agregado de una segunda sección de bronces en la conclusión del movimiento final. Aquí Respighi exige buccine, que son los antiguos instrumentos de bronce que, aparentemente, se remontan a la época romana. El compositor sugiere que pueden tocarse en sus descendientes modernos, llamados flicorni, fluegelhorns, euphoniums y tubas tenores. Respighi aprovechó por completo los recursos sónicos de la orquesta moderna e incluso le agregó sonidos especiales, con el objeto de producir una de las partituras más coloridas de este siglo.

Video: Pinos de Roma - Herbert von Karajan