A partir de los 30 años comenzó a interesarse por el teatro musical. Pero ni Guntram (1894) ni Feuersnot (1901), ambas con una fuerte influencia de Wagner, le aportaron un éxito duradero. El éxito apareció más tarde, de manera sensacional, con Salomé (1905), cuando Strauss dio un giro radical hacia el naturalismo. La juventud escuchó con atención: aparecía un territorio desconocido. Entonces Strauss recordó que unos años antes había hablado con un poeta austriaco muy joven y que éste le había propuesto trabajar juntos para el teatro musical; Strauss se puso en contacto con él y a partir de Elektra (1909) desfila por la historia de la música una serie de importantísimas obras que llevan la impronta de ambos: Hugo von Hofmannsthal (1874-1929) fue una de las plumas más importantes en el ámbito de la ópera y pudo compartir con un compositor la corona teatral de laurel. El intercambio epistolar de ambos, desde Rodaun, cerca de Viena, el hogar del poeta, hasta Garmisch, donde se instaló el compositor después del éxito de Salomé, contiene miles de comunicaciones en las que se pueden encontrar innumerables detalles sobre las obras que estaban preparando, y también importantes explicaciones sobre el arte de la ópera.

Con Elektra, Richard Strauss siguió por el camino del verismo, y una vez más la juventud le otorgó un triunfo sin límites. Se había convertido en su portavoz. ¡Un paso más y alcanzaba la liberación de la tonalidad, anhelada por muchos! Pero mientras Schoenberg dio ese paso de manera consciente por aquellos años, Strauss retrocedió. A la sangrienta tragedia de los Atridas le siguió en 1911 una comedia totalmente vienesa llena de melodías y suaves armonías, llena de melancolía y nostalgia, llena de valses anacrónicos, como si el compositor se llamara Johann en vez de Richard. El gran público aplaudió jubilosamente, pues temía el atonalismo, que sonaba con dureza en los oídos (su nombre y verdadera esencia todavía eran desconocidos y sólo a partir de intentos aislados llegó a causar revuelo y conmoción). La juventud comenzó a apartarse de Strauss y se volvió hacia otros ídolos: por ejemplo Stravinski, cuyo Sacre duprintemps (1913) llevó su entusiasmo hacia nuevas orillas. Comenzó a circular un mal chiste: para Richard, Wagner; para Strauss, Johann.

El gran público y sobre todo los jóvenes entendieron poco de la madurez y belleza que iluminaban las obras siguientes de Hofmannsthal y Richard Strauss: Ariadne auf Naxos (1912,1916), Die Frauohne Schatten (1919). Die agyptische Helena (1928). Sólo con Arabella se volvieron los autores una vez más hacia el ámbito de la comedia sólida, inundada de música; Hofmannsthal no vivió lo suficiente para ver su éxito. Murió de un ataque al corazón en el instante en que se disponía, el 15 de julio de 1929, a enterrar a su hijo, que se había suicidado.

Al buscar un nuevo colaborador, Strauss encontró a otro gran poeta: Stefan Zweig. El estreno de su obra Die schweigsame Frau (1935) fue enturbiado por odiosas disputas políticas. A pesar de los intentos del compositor para seguir con la colaboración de Zweig, la asociación con este escritor «no ario» se consideró «intolerable».

Hacía mucho que se había convertido en un clásico, un monumento de épocas pasadas, imponente por su capacidad e inspiración, alejado de todas las corrientes pasajeras y rápidamente cambiantes, frente a las cuales por lo general tenía una actitud escéptica: una roca en medio del incendio salvaje de una época revolucionaria, una parte firme del acervo cultural y del repertorio musical de Occidente. Un trabajador incansable y sistemático que pudo contemplar con orgullo su obra cuando recibió el homenaje del mundo a sus 85 años. Pocas semanas después, el 8 de septiembre de 1949, dijo adiós a la vida en su querida casa al pie de los Alpes bávaros.

Fuente: "Diccionario de la Ópera" de Kurt Pahlen