Bernstein nació en Lawrence, Massachussets, en 1918. Desde niño aprendió a tocar piano y más tarde estudió en Harvard con Walter Piston. Antes de graduarse en 1939 hizo un debut no oficial como director con su propia música incidental para The Birds. Luego, en el Curtis Institute, estudió piano con Isabella Vengerova, dirección con Fritz Reiner y orquestación con Randall Thompson.

En 1940 asistió a los recién creados cursos de verano de la Boston Symphony en Tanglewood con el director Serge Koussevitzky, de quien más tarde sería asistente. Su primer puesto permanente como director lo logra en 1943, como conductor asistente de la New York Philharmonic. El 13 de noviembre de 1943 sustituyó a un enfermo Bruno Walter en un concierto en el Carnegie Hall, concierto transmitido a nivel nacional por radio y que fue recibido por entusiasmo por la crítica. Pronto orquestas de todo el mundo lo querían como director invitado.

En 1945 fue nombrado director musical de la New York City Symphony, puesto que mantuvo hasta 1947, y tras la muerte de Koussevitzky en 1951, encabezó los departamentos orquestal y de dirección en Tanglewwod. Ese año también se casó con la actriz y pianista chilena Felicia Montealegre y comenzó a dirigir el Creative Arts Festival en la Universidad de Brandeis.

En 1958 se convierte en director musical de la New York Philharmonic y desde entonces dirige a esta orquesta en más conciertos que cualquier otro de sus anteriores conductores. Después de dejar el cargo siguió colaborando con la orquesta y más de la mitad de sus cuatrocientas grabaciones las realizó con la New York Philharmonic.

Paralelamente Bernstein recorrió el mundo como director. En 1946 actúa en Londres y en Praga, en 1947 en Tel Aviv, iniciando una relación con Israel que duró hasta su muerte, y en 1953 fue el primer director norteamericano en dirigir una ópera en La Scala de Milán, Medea de Cherubini con María Callas.

Bernstein fue un líder en la promoción de compositores norteamericanos, en particular Aarón Copland, con quien mantuvo una duradera amistad. Bernstein interpretó y grabó casi todas las obras de Copland, muchas de ellas dos veces, y dedicó varios de sus conciertos televisados, Young People"s Concerts, a la música de su colega.

Pero el repertorio de Bernstein también abordó la literatura estándar, aunque es mejor recordado por sus versiones de Haydn, Beethoven, Brahms, Schumann, Sibelius y Mahler. Particularmente notables fueron sus interpretaciones de las sinfonías de Mahler con la New York Philarmonic en los 60, las que en cierta medida restauraron la reputación de Mahler como compositor.

Inspirado por su herencia judía, Bernstein completó su primera obra a gran escala, la Sinfonía N°1 Jeremías en 1943. Estrenada al año siguiente, esta partitura recibió el New York Music Critics" Award. La Sinfonía N°2 The Age of Anxiety fue estrenada por Koussevitzky y la Sinfonía N°3 Kaddish, compuesta en 1963, fue estrenada por la Filarmónica de Israel. Kaddish fue dedicada a la memoria de John F.Kennedy.

Otras importantes composiciones son Preludio, Fuga y Riffs para clarinete y banda de jazz (1949), Serenata para violín, cuerdas y percusión (1954), Danzas sinfónicas de West Side Story (1960), Chichester Psalms para coro, niño soprano y orquesta (1965), Mass, a theatre piece para cantantes, instrumentistas y bailarines, encargada para la apertura del John F.Kennedy Center for the Performing Arts en Washington D.C. y estrenado alli en 1971, Songfest para cantantes y orquesta (1977), Divertimento para orquesta (1980), Halil para flauta y pequeña orquesta (1981), Touches para piano (1981), Missa Brevis para cantantes y percusión (1988), Thirteen Anniversaries para piano (1988), Concerto Jubilee Games (1989) y Arias and Barcarolles para cantantes y piano (1988).

Bernstein también escribió una ópera, Trouble in Tahiti, en 1952, y su secuela, A Quiet Place, en 1983. Colaboró con el coreógrafo Jerome Robbins en tres ballets, Fancy Free (1944), Facsímile (1946) y Dybbuk (1975). Además compuso la partitura para la premiada película On the Waterfront en 1954 y música incidental para Peter Pan (1950) y The Lark (1955).

Finalmente están sus sustanciales contribuciones a la escena musical de Broadway a través de On the Town (1944), Wonderful Town (1953), Candide (1956), West Side Story (1957), cuya música también adaptó para la premiada versión fílmica, y 1600 Pennsylvannia Avenue (1976).

La música de Bernstein se presenta en festivales a través de todo el mundo, mientras que en 1985 la National Academy of Recording Arts and Sciences le otorgó el Lifetime Achievemente Grammy Award debido a su dedicación y los 11 premios Grammy obtenidos durante su carrera, en 1981 fue premiado con la medalla de oro por la American Academy of Arts and Letters, en 1979 recibió un Tony Award por sus contribuciones al teatro y en varias ocasiones fue honrado por instituciones de Alemania, Italia, Israel, México, Austria, etc.

Famosos fueron también sus conciertos televisados que inició con el programa Ómnibus en 1954 y que continuó con el Young People"s Concert en 1958, programa que se extendió por catorce temporadas. Además apareció en varios otros programas, eventos y conciertos televisados a nivel mundial, escribió cuatro libros entre 1959 y 1982, ofreció conferencias en Harvard y realizó clases magistrales en Tanglewood.

Finalmente no debe olvidarse el interés de Bernstein por la paz mundial y su memorable concierto para celebrar la caída del muro de Berlín en diciembre de 1989, en donde reunió mientras aún se desmantelaba el muro, a músicos representantes de Alemania Oriental y Alemania Occidental, así como de las cuatro potencias que habían dividido, para representar esta nueva era de cooperación.

Fuente: Booset and Hawkes The New Grove Dictionary of Music and Musicians