El más famoso de los hijos de Bach fue, sin duda alguna, Carl Philipp Emanuel. Nació el 8 de marzo de 1747 en Weimar. Al comienzo estudió leyes en las Universidades de Leipzig y de Frankfurt an den Oder. Pero durante el mismo periodo (1731-38) estaba produciendo sus primeras composiciones bajo la asistencia de su padre. Después de completar su educación, recibió una invitación a la corte del Príncipe de Prusia, quien llegaría ser el rey Federico el Grande. Este monarca era también flautista y estaba configurando un entorno musical con varios de los compositores e intérpretes más notables de la época.

Aunque Carl Philipp trabajó por treinta años para el rey, tuvo muchas razones para sentirse insatisfecho en su cargo. Por un lado, Federico estaba más preocupado de las hazañas militares que de asuntos musicales. Y por el otro, ignoraba las composiciones de Bach y prefería a otros músicos de la corte como Quantz, Nichelmann o los hermanos Graun. Insatisfecho en Berlín, Emmanuel postuló a distintos puestos en otras ciudades. Finalmente en 1767, cuando falleció Telemann, cantor y director musical en Hamburgo, Bach fue aceptado como su sucesor. Federico accedió después de varias peticiones de Emanuel y en marzo de 1768 el joven Bach tomó el cargo en Hamburgo, donde permanecería hasta el final de su vida.

Entonces Carl Philipp se hizo bien conocido en todo Europa como “el Bach de Hamburgo” (para distinguirlo de su hermano Johann Christian “el Bach de Londres”). Junto con componer música para las cinco iglesias de Hamburgo, Carl Philipp inició temporadas de conciertos y publicó muchas de sus creaciones, incluyendo seis influyentes ciclos de piezas para teclado “für Kenner und Liebhaber” (para conocedores y amateurs). Ya famoso por su “Ensayo sobre el Verdadero Arte de Interpretar Instrumentos de Teclado”, Carl Philipp se interesó por la sinfonía y produjo diez obras (Wq.182-183), así como en la música coral, lo que culminó con el magno oratorio Die Auferstehung und Himmelfahrt Jesu (La Resurrección y Ascensión de Jesús, Wq.240).

En adición a sus sustanciales contribuciones a la música, Carl Philipp se dedicó a proteger el legado de su padre. Lamentablemente tras la muerte de Johann Sebastián la mayoría de sus manuscritos fueron entregados a Wilhelm Friedemann. La negligencia del hijo menor condujo a que muchas partituras se perdieran. De hecho se dice que Johann Sebastián dejó cinco Pasiones y ambos hijos las repartieron, Carl Philipp se quedó con dos, San Juan y San Mateo, que son las que hoy conocemos, y Wilhelm Friedemann con tres, de las cuales solamente hay fragmentos de una.

Lo mismo sucedió con los cinco ciclos de cantatas. Pero junto atesorar las partituras de su padre, Carl Philip fue el responsable de las únicas publicaciones con música de Johann Sebastián entre la edición de El Arte de la Fuga, publicada poco después de la muerte de éste, y las competentes ediciones de El Clavecín Bien Temperado que aparecieron en 1801. También dirigió obras de Johann Sebastián como el Credo de la Misa en Si Menor en Hamburgo en 1784 y publicó, hacia el final de su vida, una defensa del arte de su padre contra las desfavorables comparaciones con aquel de Haendel.

Con todo Carl Philipp se preocupó de producir sus propias obras maestras y nunca se sintió empequeñecido por el aporte de su padre. Sabía que cultivaba un estilo distinto, con partituras muy sensibles y cambios impredecibles en dinámica, rítmica y modulaciones. En vez de tratar de competir con el estilo de su padre, o vagar entre distintos estilos como lo hizo Friedemann, desarrolló una estrecha relación con la respuesta emocional del público. Lamentablemente el siglo XIX se encargó de minimizar el aporte de Carl Philipp al compararlo sin razón con el de Johann Sebastián. De hecho solamente al final del siglo XX se comenzó a preparar una edición completa de sus obras. Carl Philipp emergió entre la sombra de su padre y concretó su propio mundo musical, reflejando todo un periodo y no, como muchos afirman, solamente una transición.